最近までの研究で、胃潰瘍・十二指腸潰瘍・慢性胃炎の主な要因はピロリ菌であることが分かってきました。世界人口の約半数がピロリ菌に感染していると考えられ、わが国では約6000万人が感染しているといわれています。なかでも65歳以上に限るとピロリ菌に感染している日本人は60～75％に達するといわれています。

また、ピロリ菌は胃ガンの発ガン物質として注目を集めています。10年間の追跡調査を行った結果、ピロリ菌陽性者の2.9％に胃ガンが発見された一方で、陰性者にガンは見られなかったという研究もあります。

さらに、より詳細な研究で、このピロリ菌が作る発ガン物質の型を調べると、ピロリ菌の種類によってその毒素に強弱があるのではないか、という結果が出てきました。日本人や東洋人は、西洋人に比べて胃ガンが多いのは有名な話ですが、これはピロリ菌の毒素の強弱が関係していると考えられるようになってきています。

検査方法として一般的なのが、血中抗体検査です。血液中にピロリ菌の抗体が含まれているかどうかを調べるものです。しかし、この検査の精度は決して高くはないので、もし感染していても抗体陰性と判断されることもあります(偽陰性)。

当院ではピロリ菌の存在診断に尿素呼気法を採用しています。この方法は、ピロリ菌が持つ尿素分解作用を利用して菌の有無を調べる検査であり、呼気を2回採取するだけで終了する簡便な方法です。

息を2回吐くだけで、血液や尿の採取が不要なので、最もエレガントでさらに精度の高い方法といえます。